AI återställer hennes röst efter cancer, men täckning förblir utom räckhåll

Generativ AI-röstteknologi gjorde det möjligt för Sonya Sotinsky att tala igen efter att hennes canceroperation tog bort hennes röst.

Efter att ha diagnostiserats med cancer i steg 4 i tungan, genomgick Sonya Sotinsky en livräddande operation där hennes tunga, struphuvud och stämband togs bort. Ingreppet tog bort hennes röst, men hon hittade ett sätt att behålla sin förmåga att tala.

Sotinsky började med röstbankning under den fem veckor långa perioden mellan hennes diagnos och operation. Hon spelade in sig själv när hon sa vardagliga fraser och läste barnböcker, vilket bevarade hennes unika ton och sarkastiska framförande.

“Din röst är din identitet,” sa hon till NPR, som först rapporterade denna historia. “När du inte kan använda din röst, är det mycket, mycket frustrerande,” tillade hon.

Tal-teknologierna som fanns tillgängliga vid tidpunkten för hennes operation, i början av 2022, var begränsade och robotiska. Dessutom fungerade inte standard elektrolarynx-enheter för henne eftersom hon inte hade någon tunga.

Men i mitten av 2024 hade framsteg inom generativ AI gjort det möjligt att replikera naturliga mänskliga röster med mycket större precision. NPR rapporterar att ett AI-företag utvecklade en skräddarsydd röstmodell med hjälp av hennes sparade inspelningar. Detta möjliggjorde text-till-tal-funktionalitet genom Whisper-appen på hennes telefon.

Resultatet var slående. Hennes dotter, Ela Fuentevilla, beskrev ögonblicket: ”Hon fick tillbaka sin sassy attityd […] Det är galet likt”, berättade hon för NPR.

Men denna nivå av röståterställning kommer med ett personligt pris. NPR rapporterar att den initiala hjälpteknologin för röst kostade Sotinsky $3,000. Hon spenderar nu $99 varje månad för fortsatt användning.

Hälsosäkringsbolaget, Blue Cross Blue Shield of Arizona, vägrade att täcka kostnaden. NPR rapporterar att de argumenterade för att kommunikationsverktyg inte uppfyller deras kriterier för medicinsk nödvändighet.

Det här är inte första gången AI har spelat en roll i återställandet av röster. Tidigare i år utvecklade forskare vid Radboud University och UMC Utrecht ett hjärnimplantat som översätter neurala signaler till realtids, naturligt låtande tal. AI-modellen dekodar hjärnvågor på bara 80 millisekunder och kan till och med replikera en patients ursprungliga röst med hjälp av inspelningar före skadan.

NPR rapporterar att Sotinsky har tagit ett steg tillbaka från sin karriär för att kämpa för röstbankning och förbättrad tillgång till AI-baserade verktyg. Hon arbetar med forskare som hoppas att kliniska studier kommer att bidra till att göra sådan teknik mer tillgänglig, och så småningom berättigad för försäkringstäckning.